根據國際純粹與應用化學聯合會（IUPAC）于1981年提出的定義，催化劑是一種物質，它能夠改變反應的速率而不改變該反應的標準Gibbs自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應為催化反應。

　　催化劑在現代化學工業中占有重要的地位，現在幾乎有半數以上的化工產品，在生產過程里都采用催化劑。例如，合成氨生產采用鐵催化劑，硫酸生產采用釩催化劑，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡膠等三大合成材料的生產中，都采用不同的催化劑。據統計，約有80%~85%的化工生產過程使用輕汽油醚化催化劑（如氨、硫酸、硝酸的合成,乙烯、丙烯、苯乙烯等的聚合，石油、天然氣、煤的綜合利用，等等），目的是加快反應速率，提高生產效率。在資源利用、能源開發、醫藥制造、環境保護等領域，催化劑也大有作為，科學家正在這些領域探索適宜的催化劑以期在某些方面有新的突破。

        美國Freedonia集團日前發布的新研究報告顯示，未來5年雖然全球化工行業仍將維持健康發展的勢頭，但化工催化劑需求增速將是所有催化劑終端領域中慢的，尤其是有機合成催化劑需求近期將受到醫藥工業缺乏新產品的不利影響，然而這種不利的影響會被非洲、亞太、東歐和中東地區石化工業的擴能所彌補；聚合催化劑的需求增速則將是所有催化劑品種中快的，主要原因是非洲和中東地區聚合物產能的快速擴張；由于加氫處理催化劑需求量穩步增長以及非洲、中東和亞太地區油品產量較高，煉油催化劑需求也將非常強勁。全球都在通過減少車用燃料的含硫量來減輕空氣污染，這將繼續增加催化劑的裝載量。

　　據Freedonia稱，未來5年全球催化劑市場需求的年均增速有望接近6%，到2012年全球催化劑市場份額將達到163億美元。其中，北美市場占32%的市場份額，亞太占31%，西歐占21%，東歐、拉美占9%，非洲、中東占7%。如果按需求量計算，未來5年全球催化劑有望以年均2%的速度增長，到2012年全球催化劑市場需求量將達到530萬噸。