化學反應能否進行要根據自由能的變化，但僅僅根據自由能的變化還不能判斷反應能否完成，因為化學反應的完成還取決于反應的能壘，即如果反應能壘很高，則必須為其提供一定的能量，越過能壘，完成反應。該能壘被稱為活化能。而MTBE催化劑的作用就是降低該活化能，使之在相對不苛刻的環境下發生化學反應。 

        人們利用MTBE催化劑，可以改變化學反應的速率，這被稱為催化反應。大多數催化劑都只能加速某一種化學反應，或者某一類化學反應，而不能被用來加速所有的化學反應。催化劑并不會在化學反應中被消耗掉。不管是反應前還是反應后，它們都能夠從反應物中被分離出來。不過，它們有可能會在反應的某一個階段中被消耗，然后在整個反應結束之前又重新產生。

        使化學反應加快的MTBE催化劑，叫做正催化劑;使化學反應減慢的催化劑，叫做負催化劑。例如，酯和多糖的水解，常用無機酸作正催化劑;二氧化硫氧化為三氧化硫，常用五氧化二釩作正催化劑，這種催化劑是固體，反應物為氣體，形成多相的催化作用，因此，五氧化二釩也叫做觸媒或接觸劑;食用油脂里加入0.01%~0.02%沒食子酸正丙酯，就可以有效地防止酸敗，在這里，沒食子酸正丙酯是一種負催化劑(也叫做緩化劑或抑制劑)。