催化劑又稱觸媒，一類能改變化學反應速度而在反應中自身并不消耗的物質。其作用通常是加速反應，例如鐵催化劑可使氮和氫轉變為氨的反應大為加速，使合成氨工業成為可能。若其作用是使反應減速,則稱負催化劑,如少量醇、酚或蔗糖可抑制亞硫酸鈉溶液被溶于水中的氧所氧化。催化劑可以是氣態物質（如氧化氮）、液態物質（如酸、堿、鹽溶液）或固態物質（如金屬、金屬氧化物），還有些以膠體狀態存在(如生物體內的酶)。

　　MTBE催化劑本身并不進入化學反應的化學計量，不能改變化學反應平衡，只能改變化學反應速度。例如C4和甲醇的混合物在60~70℃幾乎是不能發生醚化反應的，但是在有樹脂催化劑的情況下，醚化反應速度大大提高，在反應完成后，樹脂催化劑又恢復到原來的狀態。

　　在催化反應途徑中，催化劑雖然參與反應，但經歷特定的循環后重新被釋放出來，此循環過程稱催化循環。負催化劑的作用通常是能毒化反應系統中原有的催化劑或截斷反應鏈。 催化反應和非催化反應的比較 一種催化劑只能選擇性地加速某一或某些特定的化學反應，意即同一催化劑對于不同的反應具有不同的催化活性，稱催化劑選擇性。利用催化劑對反應的選擇性來控制原料的化學轉變方向，在化學工業中有重要意義。 在可逆反應中，對于正、逆反應的速度，催化劑是以同樣的倍率產生影響的。所以催化劑雖然能加速化學反應，但它不能改變化學平衡常數，只能影響反應向平衡狀態推進的速度。例如鉑、鈀催化劑可使苯加氫轉變為環己烷，但在有利于脫氫反應的熱力學條件下，它們亦可使環己烷脫氫成苯。